Thiên thể ‘lai’ kỳ lạ có vệt đuôi dài 724.000 km

Thiên thạch 2005 QN173 quay quanh Mặt trời không giống bất kỳ tiểu hành tinh nào khác và nằm trong khu vực được gọi là vành đai tiểu hành tinh chính trong hệ Mặt trời. Không giống như các tiểu hành tinh đá trong cùng khu vực giữa sao Hỏa và sao Mộc, 2005 QN173 dường như đang thay đổi khi nó di chuyển qua hệ mặt trời, phát triển một cái đuôi đủ dài để quét từ Trái đất đến Mặt trăng và ngược lại.

Các quan sát về tiểu hành tinh 2005 QN173, được phát hiện vào năm 2005, cho thấy vật thể này đang hoạt động tích cực và có một vệt bụi và khí mỏng, một đặc điểm thường liên quan đến sao chổi. Dấu vết cho thấy vật liệu chứa băng đang chuyển từ thể rắn sang thể khí trong một quá trình gọi là thăng hoa.

Khi nhìn quanh một tiểu hành tinh như 2005 QN173, vệt đuôi cho thấy lớp băng thăng hoa trên bề mặt của nó. Điều làm cho 2005 QN173 trở nên đặc biệt hơn nữa là tiểu hành tinh này đã hoạt động nhiều hơn một lần. Trong số nửa triệu tiểu hành tinh ở vành đai chính, 2005 QN173 là tiểu hành tinh thứ 8 hoạt động mạnh hai lần trong lịch sử.

Theo nhà khoa học Henry Hsieh của Viện Khoa học Hành tinh, 2005 QN173 vừa là một tiểu hành tinh vừa là một sao chổi. Cụ thể hơn, đây là một tiểu hành tinh ở vành đai chính gần đây đã được công nhận là một sao chổi. Nó phù hợp với định nghĩa về một sao chổi được cấu tạo bởi băng và giải phóng bụi vào không gian.

Các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra 2005 QN173 đang hoạt động tích cực thông qua các quan sát từ Hệ thống cảnh báo cuối cùng về tác động trên mặt đất (ATLAS) từ tháng 7 đến tháng 8 năm nay. Hsieh, trưởng nhóm nghiên cứu và các đồng nghiệp đã đo 2005 QN173 để có một hạt nhân rắn ở đầu rộng 3,2 km. Họ cũng tính toán vệt đuôi của sao chổi dài hơn 724.000 km, gấp đôi khoảng cách giữa Trái đất và Mặt trăng. Mặc dù cực kỳ dài, vệt đuôi của 2005 QN173 mỏng đến mức nếu bạn thu nhỏ toàn bộ thiên thạch xuống bằng chiều dài của một sân bóng đá, đuôi của nó sẽ chỉ rộng 18 cm và hạt nhân của nó có kích thước bằng một mm.

Sao chổi phát triển đuôi băng vì chúng dành ít thời gian ở gần Mặt trời hơn tiểu hành tinh. Hầu hết các sao chổi có nguồn gốc từ rìa ngoài lạnh giá của hệ mặt trời xung quanh Sao Hải Vương. Quỹ đạo hình elip của sao chổi khiến chúng chỉ thỉnh thoảng ở gần Mặt trời. Ngược lại, hầu hết các tiểu hành tinh trải qua khoảng 4,6 tỷ năm trong vòng trong ấm của hệ mặt trời, gần sao Mộc. Điều này có nghĩa là chúng tương đối gần với Mặt trời.

Năm 2006, Hsieh và đồng nghiệp David Jewitt đã phân loại một nhóm vật thể mới được phát hiện được gọi là sao chổi vành đai chính hoặc tiểu hành tinh đang hoạt động. Những vật thể này có quỹ đạo giống tiểu hành tinh và vật lý sao chổi. Nghiên cứu QN173 năm 2005 có thể giúp các nhà khoa học khám phá vai trò của sao chổi và tiểu hành tinh trong sự tiến hóa của Trái đất và sự sống.

An Khang (Theo dõi Newsweek)